En 1996, Olivier Rubbers, originaire du tournaisis où les terrils n'existent pas, découvre d'étranges collines dans la région de Charleroi. Rapidement, il est séduit par ces sommets chargés d'histoire et complètement insolites.

Dès 1997, avec ses amis Achille Verschoren et François Dethier de Rangers ASBL, il organise des conférences de presse afin de sensibiliser le grand public à la valeur historique, écologique et paysagère des terrils.

Peu après, il réalise que les terrils ne se limitent pas à la région de Charleroi mais se comptent par centaines à travers toute la Wallonie et même au-delà, dans le Nord-Pas-de-Calais, les Limbourgs flamands et hollandais et la région d'Aix-la-Chapelle. Il cherche un nom pour cette cordillère des terrils du Nord-Ouest de l'Europe ... massif transterrilien?... hum ... pas fameux ...

Finalement, c'est le nom "Chaîne des Terrils" qu'il adopte pour les terrils des vallées de l'Escaut, de la Haine, de la Sambre et de la Meuse. Ces terrils forment une chaîne exceptionelle de 320 km de long, comptant plus de 1.200 terrils surgis de 11.000 puits allant juqu'à 2 km de profondeur. Il y ajoute le slogan "les petites Alpes en Sol mineur" et le tout devient: la Chaîne des Terrils, "les petites Alpes en Sol mineur".

Olivier Rubbers réalise de surcroît que les terrils, cathédrales ouvrières, résultent de VIII à même XVIII siècles d'épopée minière. Les premières traces d'exploitation du charbon en Wallonie datent du Bas - Empire romain, soit au II ième siècle après J.C. Mais c'est à partir du XII ième siècle qu'apparaissent les premiers modes d'exploitation pré-industriels. La Wallonie est une vieille terre de génie industriel.

En découvrant les terrils et leur histoire, Olivier Rubbers a la conviction de découvrir une immense richesse, toute une civilisation enfouie, un héritage qui a valeur de patrimoine mondial. Il découvre des dizaines, des centaines de pyramides, à la fois merveilles du monde et tombes de milliers de pharaons oubliés.

Dans la foulée, la Fédération de la Chaîne des Terrils, ou Espace Terrils ASBL, est créée. Le nom de "Chaîne des Terrils, les petites Alpes en sol mineur!", est repris par la classe politique, et finalement, par tout le monde.

Petit à petit, Espace Terrils ASBL affine le projet de Chaîne des Terrils, spécifie sa valeur intrinsèque (historique, culturelle, paysagère, écologique, symbolique), sa valeur de mémoire et sa valeur potentielle, touristique, pour toute une région.Espace Terrils ASBL intensifie les conférences de presse sur la Chaîne des Terrils, crée les sites Internet www.chainedesterrils.be et www.terrils.be , organise le "Week-end des Amis des Terrils" chaque année le dernier week-end de juin et initie le balisage de la "Transterrilienne", itinéraire de randonnée traversant la Chaîne des Terrils d'Ouest en Est, sur 212 km, en collaboration avec la Ferme des Castors ASBL et Cape Jeunesse ASBL.

Janvier 2005, Espace Terrils ASBL rencontre les services du Ministère wallon du Tourisme dans le but de développer une cellule professionnelle de promotion du projet de la Chaîne des Terrils.Un potentiel touristique avéré ...

Aujourd'hui, le défi posé par le projet de la Chaîne des Terrils est relevé par Espace Terrils ASBL, en collaboration avec toutes les autorités publiques wallonnes et belges, les représentants de la culture et du patrimoine miniers, les musées de la mine, les marais d'Harchies, les sites du Grand-Hornu, du PASS, du Bois du Luc, du Bois du Cazier, de Blegny-Trembleur, et la société civile dans son ensemble.